最近热播的清宫剧《延禧攻略》里，富察皇后在丧子后最终选择了跳楼自杀，结束了悲剧一生。而历史上更为流传的一种说法则是，孝贤皇后是被乾隆逼迫跳水自杀。其实这种说法主要来自清朝末年和民国时期，当时出版的《清朝野史大观》记载，乾隆皇帝由于长期与孝贤皇后之弟傅恒的妻子通奸，皇后积忿于心。巡游途中至运河时，帝后交谈触及此事，皇后一时情绪失控，忍不住对乾隆痛加指责，乾隆大怒，立马逼皇后跳河自尽。皇后落水死后，乾隆又后悔愧疚，于是为她隆重治丧。这样充满戏剧性的宫廷秘史显然很对广大人民群众的八卦口味，于是孝贤皇后跳水自杀这种说法一直颇为盛行。
近代以来，随着本是深藏内府的《清实录》、《清高宗御制诗集》以及清宫宫廷档案等经过电子化后，孝贤皇后在东巡途中的暴死之谜也可以经过各种史料的记载得以还原。
孝贤皇后是乾隆皇帝的原配。她来自满洲镶黄旗大族富察氏，出身高贵。雍正五年，雍正帝亲自把她指给弘历为嫡福晋。在雍正八年六月二十六日，她生下了弘历的嫡长子，雍正帝亲自为这个孙子取名永琏。乾隆即位不久，就按照雍正的秘密立储制度，把立永琏为皇太子的密旨当着众大臣藏在正大光明匾额后面。
二阿哥永琏。乃皇后所生。朕之嫡子。为人聪明贵重。气宇不凡。当日蒙我皇考、命为永琏。隐然示以承宗器意。朕御极以后。不即显行册立皇太子之礼者。盖恐幼年志气未定。恃贵骄矜。或左右謟媚逢迎。至于失德。甚且有窥伺动摇之者。是以于乾隆元年、七月初二日。遵照皇考成式。亲书密旨。召诸大臣面谕。收藏于乾清宫正大光明扁之后。
但是好景不长，根据《金川纪略》记载，乾隆三年十月时，皇帝携带七岁的永琏去检阅军队，年幼的孩子受寒染疾，最后竟不治而亡。乾隆追封他为端慧皇太子。
乾隆比较好面子，清朝从顺治到乾隆都不是以嫡子身份即位，因此他一直希望自己可以得到这个体面荣耀。在唯一嫡子永琏夭折后，乾隆这种追求完美的人之求嫡之心阖宫皆知，宠妃高贵妃生前就以皇帝“不获嫡子为忧”。这种舆论氛围显然无形中给孝贤皇后施加了过度的心理压力，痛失独生爱子的皇后在青春盛年反而长达七八年时间没有怀孕。
就在乾隆早就对嫡子不抱希望时，多年没有怀孕的皇后竟然再度怀孕，而且在乾隆十一年四月初八佛诞日再度诞下嫡子七阿哥。七阿哥取名取名为永琮，“琮”是祭祀的礼器，很显然，乾隆对他怀有成为继承人的期待。
但不幸的是，乾隆十二年的除夕之夜，不到二十个月的永琮因为出痘不成功而夭折。此时皇后已经三十六岁，再度怀孕的希望显然相当渺茫，永琮的夭折可能比永琏之死让她更绝望。由于此时是大节除夕，嫡子永琮死在这个时间显然让乾隆很没面子，而贤惠的孝贤皇后唯恐影响皇帝和皇太后过节的心情，强行逼着自己把哀容收了起来，虽然她眼眶还是通红的，却反而在乾隆和太后面前装成强颜欢笑若无其事的样子。整个正月，孝贤皇后就这样强打起精神应付着过年的各项繁重礼仪活动，以及为二月初的东巡作准备。因为早在乾隆十二年六月，皇帝就决定奉皇太后东巡祭祀孔子家乡、并去泰山为皇太后祈福，身为儿媳的皇后自然要随行伺候婆婆。
恰在此时，钦天监奏陈皇帝：客星见离宫，占属中宫有眚。，意思是天象显示皇后会有灾难。但乾隆认为丧子就是皇后灾难，因此并没有当回事。二月初四，是钦天监择定的出巡良辰吉日，乾隆皇帝带着太后和皇后在早春的寒气之中出发。
一路舟车劳顿，二月二十二日这天，恰逢孝贤皇后生日，皇帝下旨给随从的王公大臣们赐宴，疲惫不堪的皇后不得不打起精神，按照礼仪首先带着随从的命妇们去拜见皇太后，回来后还得接受命妇们的恭贺，一路应付各种礼仪活动下来，更是憔悴不已了。
二十四日皇帝驾临曲阜，乾隆皇帝连着三天举行了隆重的庆典，然后往下一站目的地泰山出发。到二月二十九日，皇帝和皇后奉皇太后登泰山。乾隆皇帝和母亲孝圣皇太后都享了八十多岁的高寿，孝圣皇太后虽然年纪大了，但她经常外出巡游，应该说身体素质很不错。但孝贤皇后是个弱女子，泰山山顶本来就温度低于陆地，而且此时还是早春天气，泰山山顶还下起了雪，因此就在此地，身心俱疲的孝贤皇后已经出现了受寒的症状，这一切乾隆皇帝其实都看在眼里。一直以来，清朝的官方文件里都按照乾隆的说辞，称孝贤皇后得病于济南，但乾隆皇帝多年后再登泰山写诗时无意中道出了真相：孝贤皇后在泰山就生病了。
《御制诗二集卷七十二》恭依皇祖过登岱诗韵瞬息十春岩电影，年来忧乐忆从头。谁能石上三生认，且看烟中九点浮。幻矣仙踪谢蓬海，悯哉民瘼指徐州。云巢若问前巡事，泪洒空庭不忍留。注：岱顶行宫名，戊辰三月孝贤皇后得病实于此。
贤惠的皇后唯恐破坏了皇帝和婆婆兴致勃勃游览东岳的心情，于是生病后一直强行忍耐，照样若无其事地陪伴太后到处游玩。乾隆皇帝这种好面子的人，也不戳破，帝后君臣们在泰山一副其乐融融无比和谐的局面。
乾隆和太后在泰山玩了三天，到了三月初三日，这天雪后初晴，乾隆皇帝马上作了一首轻松欢快的诗歌庆祝。三月四日，皇帝车驾幸济南，乾隆皇帝和太后在济南的四天行程如下：
三月初四：行至济南，乾隆于趵突泉游玩
三月初五：乾隆陪皇太后阅营兵，并表演骑射。然后陪皇太后游览虞舜庙，爬千佛山，晚上与大臣官员们宴会。
三月初六：乾隆陪皇太后泛舟大明湖，又游览历下亭与北极庙，晚上与官员们宴会。
三月初七：乾隆游玩于趵突泉，并且进行祈雨。
应该说这四天，乾隆皇帝和皇太后玩得还是很开心的，基本把济南的风景名胜都游览了个遍。而强行忍耐病症的皇后初到济南时，还勉力强撑履行皇后的各种职责，比如她曾接见并赏赐了一个济南小神童。但看到这个聪明伶俐的孩子，孝贤皇后不禁想起了自己夭折的两个儿子，可谓触景伤情、再加上她的身体实际上已经撑到极限了，在这双重打击之下，孝贤皇后终于病倒了。不过病弱不堪的她唯恐自己会耽误了皇帝计划的行程，又强打起精神，主动劝皇帝回銮北京。乾隆皇帝虽未必不知道她病情严重，但他不愿意自己祭祀孔子的东巡出任何意外岔子让人议论，因此按照计划返回京城。
三月初八：回程，至高家庄
三月初九：至王家庄
三月初十：至桃源站
三月十一：至德州登船，富察皇后于德州水路御舟去世。
从这个行程看得出，本来就病重的皇后又在旅途车马劳顿颠簸了四天，她的身体可真的是熬得油尽灯枯了。但乾隆皇帝却不以为意，就在孝贤皇后死这天下午，他还兴致勃勃写了一首田园诗：
载登青雀舫，初试白云程。入画看春景，匀然听水声。岸杨烟外袅，沙鸟渚边鸣。极目烟波意，诗裁亦觉清。
没想到到了晚上，突然传出皇后病重的消息，接着孝贤皇后就暴死了。皇后死于巡游途中这种意外难免引起各种猜测，虽然乾隆第二天就下诏书公布了皇后死因，并且强调，皇后是在侍奉皇太后的途中去世，虽死她的心情也是愉快满足的。
皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天，已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮；朕亦以肤疴已痊，途次亦可将息，因命车驾还京。今至德州水程，忽遭变故。言念大行皇后乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼。待下极仁，此亦宫中府中所尽知者。今在舟行，值此事故，永失内佐，痛何忍言！昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，况皇后随朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一应典礼，至京举行。布告天下，咸使闻知。”
而且乾隆为了强调皇后死得其所，还在悼亡诗中这么写：“有生孰免逝，况年近不惑，亦岂为夭厉”——人生总有一死，皇后年近四十（三十七岁），哪里算是早死。
所以富察皇后真正的死因是，她在中年丧子的悲痛抑郁心情下，于早春时节强颜欢笑伺候皇太后和皇帝东巡，一路车马劳顿，她又在泰山行宫受寒染疾。贤惠的皇后怕影响太后和皇帝心情，于是强行忍耐，小病拖成大病，最后暴崩于德州水路御舟。
孝贤皇后之死特别引起史家
